Biologie: des fourmis épilées!

Des fourmis se font épiler pour la science

Semaine : du 13 mars au 19 mars 2017

• Résumé de l’article

Les fourmis argentées du Sahara (Cataglyphis bombycina) ont la capacité de vivre à des températures très élevées grâce à plusieurs adaptations : elles ont des pattes plus longues que les autres fourmis, ce qui les tient plus éloignées du sable chaud ; elles produisent également des protéines qui permettent à leur organisme de réagir vite à la chaleur. Mais elles auraient un atout supplémentaire : des poils hors du commun, aux propriétés optiques extraordinaires.

En effet, le thorax et l’abdomen de celle-ci est recouvert de poils denses qui donnent à la fourmi un aspect argenté et jouent un rôle de thermorégulation. Pour mieux étudier leur rôle, des chercheurs belges ont récupéré des fourmis dans le sud du Maroc. Ils ont observé ces poils au microscope et rasé des fourmis pour les besoins de cette expérience.

Ces poils, qui sont en forme de prisme, réfléchissent entre 95 et 98 % de l'énergie. Le fait de réfléchir la lumière permet d'éviter la chaleur mais pourrait aussi servir au camouflage ou à la communication.

Ces fourmis ont donc été endormies avec du dioxyde de carbone puis les poils ont été retirés grâce à une loupe binoculaire et une lame aiguisée. Les chercheurs ont observé que les poils qui recouvrent la face dorsale de la fourmi réfléchissent environ dix fois plus de lumière que des cuticules rasées. De plus, les fourmis "poilues" chauffaient moins vite et restaient à une température de 2 °C plus basse.

• Photo : observation au microscope des stries sur les poils des fourmis argentées

© Willot et al. 2016, PLOS One

• Vocabulaire scientifique :

Thorax : Partie du corps de l’insecte située entre la tête et l'abdomen

Abdomen : Couramment appelé ventre, l'abdomen occupe la moitié inférieure du tronc, au-dessous du thorax.

Thermorégulation : mécanisme permettant  à un organisme de conserver une température constante. Elle est le résultat de production et de déperdition de chaleur.

Loupe binoculaire : loupe qui sert à observer les insectes et d'autres petits objets. Elle est constituée de deux microscopes collés, un pour chaque oeil.

Microscope : instrument d'optique  permettant d'examiner des objets ou des éléments invisibles ou difficilement visibles à l'œil nu, grâce à une lentille.

Auteur : Marie-Céline Jacquier

Source internet : http://www.futura-sciences.com/planete/actualites/zoologie-science-decalee-fourmis-font-epiler-science-62420/